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Cómo funciona una webcam
Texto e imágenes por Manuel Barberán, © 1999
- Las webcams hoy por hoy son uno de los recursos lúdicos más conocidos que nos proporciona internet. Con ellas es posible ver qué está ocurriendo en cualquier parte del mundo, la piscina de los Brown, a Samantha -una recien nacida, mientras duerme-, cómo nadan los peces tropicales de un acuario, el tiempo que hace en la Antártida y hasta se pudo ver la superficie del planeta Marte desde la famosa Pathfinder... y todo ello sentados delante del ordenador en nuestra habitación favorita. La fascinación que esto supone no se puede dejar de resaltar.
 La imagen tomada por una cámara pasa a un ordenador que la transforma a formato binario. Por medio de una URL, esta imagen puede ser visualizada por todo aquel que lo desee.
- El funcionamiento de una webcam es muy simple: una cámara de vídeo toma imágenes y las pasa a un ordenador que las traduce a lenguaje binario y las envía a internet para disfrute de todo aquel que quiera verlas. Estos son los pasos:
- Una cámara toma imágenes que envía regularmentre a un ordenador, algunas se actualizan cada pocos segundos y otras cada varias horas.
- El ordenador mediante hardware/software adecuado traduce las imágenes a formato binario, generalmente ficheros jpeg, dada su buena relación calidad/tamaño.
- Las imágenes ya traducidas son incluídas dentro de una dirección URL que proporciona la posibilidad de ser vistas en la WWW, de manera que está siempre disponible la imagen más reciente. Así, cuando alguién solicita la página de la webcam, puede ver en su navegador la última imagen.
- Existen webcams cuyo ritmo de refresco es muy alto y pueden llegar a dar la sensación de transmitir imágenes de vídeo en directo. Sin embargo, son fotogramas sueltos que se actualizan normalmente al pulsar o pasar el ratón por el enlace.
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¿Qué es una webcam?
Texto por Roberto Solans, © 1998
- De todas las atracciones que internet ofrece a sus navegantes hay pocas capaces de ejercer el magnetismo de las webcams. También llamadas "cámaras espías" y "netcams", tienen esa indefinible fascinación de mostrarnos escenas cotidianas de lugares remotos tal como las ven sus pobladores en el mismo instante.
- Esencialmente son una combinación de equipamiento sencillo y hasta barato comparado con los resultados que permite. Para poner una webcam en marcha se necesitan tres elementos y, por supuesto, una página disponible en internet para mostrar las imágenes.
- Cámara
Cualquier cámara de video, de aficionado o profesional, de la norma y el formato de cinta que se quiera o se tenga, sirve.
- Plaqueta digitalizadora (frame grabber)
Instalada en una PC común, recibe la imagen captada por la cámara y se encarga de "tomar la fotografía". Para eso "congela" o digitaliza una sola de las 25 a 30 pantallas que genera la cámara cada segundo, tal como si escogiera uno de los cuadros o fotogramas de una película de cine.
- Software
Controla la plaqueta digitalizadora. Básicamente "aprieta el disparador", es decir, ordena a la plaqueta en qué instante digitalizar, según el intervalo fijado por el usuario. Obtenida la imagen, la convierte en un formato compatible con los browsers de internet (GIF o JPG) y graba el archivo resultante en el servidor conectado a la red mundial.
- Webcams remotas
Algunas webcams están instaladas a grandes distancias de las PC que se encargan del proceso. La única diferencia en este caso es que la imagen no podrá enviarse por cable. Es necesario un equipo transmisor junto a la cámara para convertir la imagen en señal de radio, y uno receptor junto a la PC, que reconvierte la señal de radio en imagen, tal como normalmente llega un programa desde exteriores a un canal de TV.
- Webcams con servidores de internet remotos
Como las líneas directas a internet son todavía costosas para los aficionados o pequeñas empresas que operan webcams, lo usual es que la PC que digitaliza la imagen no sea el mismo servidor al que usted accede por la red. En este caso la escena ya digitalizada y convertida en archivo gráfico debe ser transmitida a intervalos regulares desde la PC que la digitaliza hasta el servidor de acceso público conectado a internet. Esa es tarea de programas que actúan coordinadamente con el software de digitalización, y en ocasiones un solo programa hace todo el trabajo. Una vez generado el archivo con la imagen, el programa automáticamente llama al proveedor local de internet, se conecta con el servidor de destino y transmite el gráfico vía FTP (un protocolo de transferencia de archivos) al directorio del que será leído cada vez que usted pida ver la imagen.
- Webcams controlables a través de internet
Aunque todavía son pocas, tienen el atractivo extra de permitirnos manejarlas desde nuestras computadoras, no importa donde esas cámaras estén. En este caso el software de la PC que digitaliza la imagen es un poco más complejo porque puede gobernar un servomecanismo que mueve la cámara y algunos de sus sistemas (la lente zoom, por ejemplo) según la voluntad del navegante remoto de internet. El resto del proceso es exactamente el mismo.
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